Erin Brockovich

Luchadora contra la contaminación producida por una empresa

©Enrique Martínez-Salanova Sánchez

Erin Brockovich, luchadora por la defensa del medioambiente

En 1992, a los 31 años, Erin Brockovich estaba acorralada por su propio destino. Divorciada dos veces, con tres hijos, sin una carrera profesional, trabajo ni dinero y con un fajo pendiente de cuentas por pagar presentía que ya nada podría sacarla de la miseria. La fama, el dinero y el éxito sólo podrían llegar con un golpe de suerte. Ese momento llegó el día en que se estrelló contra un Mercedes-Benz y se empecinó en demandar al conductor a través de un grupo de abogados que escasamente sobrevivía con litigios de poca monta. El caso fracasó y para pagar los honorarios ofreció emplearse gratis en el bufete. Allí, desde su cargo como archivadora, descubrió un delicado caso de contaminación ambiental generado por una planta de energía de Pacific Gas & Electric, la cual afectaba directamente la salud de los habitantes de Hinkley, una población ubicada en el desierto de Mohave, en California. Esta mujer emprendió una batalla legal contra dicha firma, ganó el pleito y convirtió a la oficina de abogados en una de las más prestigiosas de California.

Esta historia es la trama de la película "Erin Brockovich", dirigida por Steven Soderbergh y protagonizada por Julia Roberts.

Erin Brockovich

2000. EEUU. 131 min.

Dirección. Steven Soderbergh

Guión. Susannah Grant

Música. Thomas Newman

Fotografía. Edward Lachman

Reparto.  Julia Roberts (Erin Brockovich), David Brisbin (Dr. Jaffe), Dawn Didawick (Rosalind), Albert Finney (Ed Masry), Valente Rodriguez (Donald), Conchata Ferrell (Brenda), George Rocky Sullivan (juez de Los Angeles), Pat Skipper (abogado defensor), Irene Olga López (Sra. Morales), Emily y Julie Marks (Beth Brockovich) Scotty Leavenworth (Matthew Brockovich) Erin Brockovich-Ellis (Julia, la camarera)

Sinopsis: Erin Brockovich es una mujer joven sin marido y con tres hijos pequeños, busca un empleo desesperadamente y para mayor dificultad tiene un accidente vial del que no sale bien librada pues los prejuicios del juez hacen que su demanda sea rechazada. El abogado que había presentado la demanda se ve obligado a ofrecer un trabajo a Erin para ayudarla a salir de su situación. Su curiosidad y empeño hacen que Erin descubra un caso que puede ser muy importante para el despacho mientras abre un expediente de algo que parece ser un caso rutinario. Enfrentar a una gran compañía y realizar un sobreesfuerzo personal y familiar permitirá a Erin conseguir lo que quiere, ser respetada por lo que hace, sin depender de nadie más.

Premios

2000: Oscar: Mejor actriz (Julia Roberts). 5 nominaciones

2000: Globos de Oro: Mejor actriz (Julia Roberts). 4 nominaciones

2000: Premios BAFTA: Mejor actriz (Julia Roberts). 6 nominaciones

2000: 2 premios National Board of Review: Mejor actriz, director (Steven Soderberg)

2000: Asociación de Críticos de Los Angeles: Mejor dirección y actriz (Roberts)

2000: Círculo de críticos de Nueva York: Mejor director (Steven Soderbergh)

Erin Brockovich. El relato que hace la película

La vida de Erin Brockovich (Julia Roberts), una madre divorciada con problemas para encontrar trabajo, cambia el día que sufre un accidente de coche. Después de perder el juicio, la mujer cuestiona a su abogado, quien le dice que tiene poco personal por lo que ella misma lo presiona y empieza a trabajar en el despacho.

A raíz del expediente de un cliente, Donna Jensens, Brokovich decide investigar un caso que le llama la atención, por la presencia en el expediente de estudios médicos y la extraña "colaboración" de la empresa Pacific Gas and Electric Company (PG&E) que paga los gastos médicos del cliente y toda su familia. Así va descubriendo la relación directa entre las enfermedades del cliente y su familia, con la contaminación de las napas de agua locales producida por la compañía de gas y electricidad que utiliza cromo hexavalente en sus procesos, aunque asegura públicamente usar cromo trivalente.

Enfrentando varias limitaciones, sobre todo la falta de colaboración de sus propios compañeros de oficina, Erin continúa su investigación visitando a todos y cada uno de los residentes de Hinckley (California), el pueblo afectado. Se gana la confianza de todos ellos y consigue que el 100% de los demandantes se unan a la acción colectiva contra PG&E. Cuando uno de los demandantes (cuya prima murió por la contaminación) le acerca copias secretas de un memo interno de PG&E que demuestra que la sede corporativa sabía que el agua estaba contaminada con cromo hexavalente, que no hizo nada al respecto y que aconsejó a la subsidiaria de Hinkley que mantuviera este secreto, la sentencia es inapelable: PG&E había envenenado el agua de su pozo al verter incorrectamente los desechos industriales en el mismo. El juez ordena a PG&E que pague un monto de liquidación de $ 333 millones para ser distribuido entre los demandantes, cinco millones de los cuales se destinan a los Jensens.

Erin Brockovich, la historia real

Nació en Kansas. Estando un año en un colegio, se mudó al sur de California y se casó con el director de un restaurante.

En 1990, a los treinta años de edad, tuvo un accidente de coche. La compañía le ayudó y después de recuperarse empezó a trabajar para esa misma compañía. Su trabajo consistía en organizar los papeles. Un día se percató de que muchos de esos papeles trataban de personas enfermas en Hinkley. Entonces Erin empezó a buscar más información sobre el pueblo.

Tras cinco años trabajó muy duro. Visitó muchas de las personas enfermas en Hinkley y escuchó sus historias. Todas las personas vivían cerca de una fábrica de gas y electricidad, la Pacific Gas and Electric Company, y descubrió que había una sustancia química, el cromo, que estaba en el agua de consumo. El cromo procedía de la fábrica, y Erin pensó que las personas estaban enfermas por dicha razón, por lo que decidió ayudarlas.

Erin y su marido denunciaron a la fábrica, pero los trabajadores de la misma no estaban conformes de que los habitantes de Hinkley estaban enfermos por la ingesta de cromo. En 1996, la justicia ordenó a la fábrica que indemnizara con 500.000 dólares al pueblo de Hinkley por cada habitante enfermo. Hubo un total de 600 personas enfermas, por lo que la fábrica tuvo que pagar 333 millones de dólares2?.

Actualmente trabaja en su propia empresa, de la que es presidenta, de la Brockovich Investigation & Consulting, y da conferencias a lo largo de todo el mundo.

Steven Soderbergh, director, 1963

Nació en 1963 en Atlanta, Georgia (Estados Unidos). Director, guionista, editor, fotógrafo y productor estadounidense.

Steven debutó como autor cinematográfico con el cortometraje “Winston” (1987), preludio de su primer largo independiente, “Sexo, Mentiras y Cintas De Vídeo” (1989), un drama psicológico y erótico que cosechó un notorio recibimiento en el Festival de Cannes consiguiendo la Palma de Oro al mejor film. Su siguiente película, protagonizada por Jeremy Irons, fue “Kafka, La Verdad Oculta” (1991).

 El año 2000 fue uno de los más importantes de su carrera gracias al éxito de “Erin Brockovich”, drama protagonizado por Julia Roberts, y “Traffic” (2000), thriller centrado el tráfico de drogas con Benicio del Toro y Michael Douglas.

Posteriormente rodó con un reparto multiestelar “Ocean’s Eleven” (2001), “Solaris”, 2002, “Ocean’s Twelve” (2004), “Bubble” (2005) y “El Buen Alemán” (2006), thriller ambientado en el Berlín post-bélico.

En “Che, El Argentino” (2008) llevó a la pantalla la vida del guerrillero sudamericano encarnado en el film por Benicio del Toro. En “El Soplón” (2009) contó la historia de Mark Whitacre, un ejecutivo de una empresa agrícola que decide contar al FBI las prácticas ilegales de su compañía. En “The Girlfriend Experience” (2009) narró una trama en torno a la prostitución de lujo.

En “Contagio” (2011) creó una historia de supervivencia con una Tierra amenazada por un virus letal. Más tarde estrenó “Indomable” (2011), película protagonizada por Gina Carano, “Magic Mike” (2012), con Channing Tatum como principal estrella, “La Suerte De Los Logan” (2017), comedia criminal protagonizada por Channing Tatum, Adam Driver y Daniel Craig. En el 2018 estrenó “Perturbada” (2018), un film de terror protagonizado por Claire Foy.

La contaminación en la zona en la que se desarrollan los hechos

Hinkley es una pequeña localidad granjera de California con menos de 2.000 habitantes y que durante más de 50 años ha sufrido, de un modo silencioso, la contaminación de sus aguas subterráneas debido, en gran medida, a los productos utilizados por una gran compañía de suministro de energía, Pacific Gas and Electricity Company. En el año 2000 esta pequeña población se dio a conocer mundialmente gracias al estreno de la película Erin Brockovich, un film dirigido por Steve Soderbergh e interpretado por Julia Roberts, papel que le sirvió para ganar un Òscar.

La acción se focaliza en la vida de una mujer decidida y con carácter que vive separada con sus tres hijos y que lucha por tirar adelante y conseguir un trabajo que le permita subsistir. Erin encuentra ocupación en un bufete de abogados local como investigadora jurídica, que le lleva a descubrir la posible contaminación de las aguas subterráneas con cromo hexavalente, un compuesto altamente cancerígeno, algo que está afectando la salud de varias familias. Durante más de cinco décadas, el cromo hexavalente utilizado para usos industriales ha contaminado las aguas subterráneas de Hinkley

La responsable, según la justicia, de esta contaminación fue la compañía energética Pacific Gas and Electric Company, que utilizaba este componente desde la década de los 50 para el transporte de gas y también para usos de refrigeración. El agua se almacenaba en unas albercas que no estaban impermeabilizadas, lo que provocaba la filtración del agua contaminada hacia las aguas subterráneas.

Después de varios años de disputas judiciales, los afectados consiguieron una indemnización de más de 330 millones de dólares, que ayudaron en financiar, en gran medida, los costes médicos derivados de la ingesta de agua contaminada.

Un contaminante nocivo y mortal

Hinkley afronta su desaparición con la marcha de sus ciudadanos. Los más valientes se quedan, plantando especies vegetales como la alfalfa, que reduce la contaminación

El cromo hexavalente es un compuesto tóxico que se puede encontrar en el agua. Sin olor y sin sabor, puede estar presente en el medio de manera natural, ya que es una forma del metal cromo en estado de oxidación. Precisamente en función de su grado de oxidación, este compuesto puede ser más o menos nocivo. El cromo encontrado en las aguas subterráneas de Hinkley es el de tipo 6, el más nocivo y que está detrás de varios tipos de cáncer.

Un pueblo fantasma

Hinkley ha ido perdiendo población desde que se dio a conocer este episodio y centenares de habitantes se han ido de esta localidad. Además, la compañía responsable de este incidente ha adquirido en los últimos años unas 300 propiedades de personas que decidieron venderlo todo e irse. Vice publicó un interesante reportaje sobre el abandono progresivo de este municipio. 

A pesar de haber transcurrido muchos años, la compañía responsable aún no ha desarrollado un plan definitivo para descontaminar totalmente las aguas subterráneas, según publicó Los Angeles Times. Hasta la fecha, Pacific Gas and Electricity Company ha instalado un sistema para descontaminar el agua subterránea con la inyección de etanol, que ha reducido la presencia del cromo hexavalente en un 40%. Asimismo, también se ha optado por suministrar, desde 2010, agua potable para aquellas propiedades con los pozos contaminados.

 Adicionalmente, la compañía, en los últimos siete años, ha llevando a cabo un estudio para determinar que niveles de contaminación han sido provocados sus actividades (consideran que este componente ya existe de manera natural en esta zona) y, actualmente, se está analizando como llevar a cabo el plan de descontaminación que resuelva de un modo definitivo el problema.

Los valientes que han decidido quedarse están empleando métodos para reducir la contaminación de la zona. Mediante la plantación de alfalfa y otras hierbas se puede lograr que el cromo hexavalente pase a ser cromo 3, una variedad mucho menos nociva.

El caso de Hinkley no parece aislado. Según el Environmental Working Group, se detectó en 2010 la presencia de cromo hexavalente en 31 de 35 ciudades americanas donde se llevaron a cabo varios muestreos. Grandes urbes como Honolulu, Riverside (California) o Norman (Oklahoma), han registrado niveles por encima de los límites aconsejables. Según las mismas fuentes, 74 millones de norteamericanos de 42 estados diferentes consumen agua del grifo contaminada por cromo hexavalente.

©Enrique Martínez-Salanova Sánchez